Raya and the Last Dragon is een belangrijke mijlpaal voor Walt Disney Animation Studios. Nu de Covid-19-pandemie een impact heeft op de filmindustrie, is Disney's nieuwste animatiefilm de eerste die op afstand wordt voltooid, met meer dan 900 medewerkers die animaties maken, problemen oplossen en ander belangrijk werk vanuit huis uitvoeren.
Het is dus een bewijs van het werk van het team dat deze plotselinge verandering in werkomstandigheden niet echt blijkt. Raya and the Last Dragon draagt de kenmerken die je van een Disney-productie mag verwachten, en de viering van de Zuidoost-Aziatische cultuur - zij het in een duister verhaal volgens hun maatstaven - is een volgende stap op de verlossende reis van het bedrijf naar een grotere vertegenwoordiging in zijn films.
Raya and the Last Dragon vindt plaats 500 jaar na een mogelijk wereld-eindigende gebeurtenis. Historisch gezien leefden mensen vreedzaam naast draken, maar de opkomst van de Druun - een hersenloze plaag geboren uit duisternis - dreigde het leven te vernietigen zoals zij het kenden. Terwijl de draken dapper vochten om de mensheid te beschermen, concentreerde de legendarische Sisu (Awkwafina) haar magie in de Dragon Gem - een steen met enorme kracht - en vernietigde met een enkele explosie de Druun. De mensen die door de Druun in steen waren veranderd, kwamen weer tot leven, maar de draken die waren omgekomen deden dat niet.
Met slechts één bron van drakenmagie over in de wereld, vocht de mensheid om de kostbare edelsteen, wat resulteerde in het opdelen van het land Kumandra in vijf regio's. Generaties later, nadat een schijnbaar harmonieuze bijeenkomst van de stammen - bemiddeld door Heart Lands-opperhoofd Benja (Daniel Dae Kim) - fout is gegaan, wordt de Dragon Gem in vijf stukken gebroken, waardoor de Druun kunnen terugkeren. De titulaire Raya (Kelly Marie Tran) zoekt nu Sisu, de laatste draak, om de edelsteen te herbouwen, de Druun voorgoed te vernietigen en herenigd te worden met haar vader Benja nadat de Druun hem in steen heeft veranderd.
Geweldige animatie en authentieke invloeden
Zoals je van een Disney-productie mag verwachten, ziet Raya and the Last Dragon er prachtig uit. De korte 2D-segmenten van de film zijn, net als de tattoo-scènes in Moana uit 2016, net zo gepolijst als de 3D-elementen en voegen een verfrissende verandering van tempo toe wanneer ze worden gebruikt. De 2D-sequenties en afbeeldingen van Raya zijn voornamelijk gereserveerd voor de historische context, maar het werkt goed om de gebeurtenissen van vandaag te scheiden van gebeurtenissen die plaatsvonden in Kumandra's verleden.
Over Moana gesproken, de wateranimatie-effecten van die film zijn verder verbeterd in Raya and the Last Dragon. Gezien de betekenis van water als een levengever in de Zuidoost-Aziatische cultuur, ervoor zorgen dat de waterstroom, wreedheid en reflecties in elk op het juiste moment moesten zijn. Gelukkig ziet elke rivier, waterval en regenbui er zo realistisch uit als je kunt verwachten.
Dat strekt zich uit tot de andere Zuidoost-Aziatische waarden en het erfgoed van de film. Voor het grootste deel repliceert Raya and the Last Dragon deze elementen authentiek goed. Gevechtsstijlen die worden gebruikt door Raya en tegenstander Namaari (Gemma Chan), zoals respectievelijk Pencak Silat en Muay Thai, hebben hun wortels in Maleisië en Thailand, terwijl voedselproducten, waaronder een versie van de Tom Yum-soep uit Thailand, overal een grote rol spelen. Voeg historisch nauwkeurige kleding, architectuur en tradities toe - zoals het verwijderen van schoenen op spirituele plaatsen - en Raya and the Last Dragon is een film die doordrenkt is van Aziatische cultuur.
Het is een indicatie van Disney's inspanningen om inclusie binnen zijn fictieve werelden te bevorderen. Het gebruik van een Southeast Asian Story Trust - bestaande uit experts en eigen werknemers van Disney met wortels in die regio - en bezoeken aan Vietnam en Indonesië, naast andere Zuidoost-Aziatische landen, hebben in dat opzicht zijn vruchten afgeworpen.
Misleidende humor, opvallende set-stukken
Dat wil niet zeggen dat Raya and the Last Dragon alles goed doet. De film heeft vanuit sommige hoeken kritiek gekregen vanwege het gebrek aan castings voor Zuidoost-Aziatische acteurs, en het is een terechte zorg om aan de orde te stellen, aangezien de film gebaseerd is op deze regio. De cast van Raya steekt uiteindelijk de landing uit - hierover later meer - maar het voelt alsof Disney hier een kans heeft gemist.
De aangeboden humor is ook erg wisselvallig. Er zijn enkele momenten van lachen in Raya, maar voor elk daarvan zijn er twee of drie grappen die moeite hebben om te landen. Het voelt alsof de donkere, onderliggende toon van wantrouwen en verdeeldheid in de film - een die dicht bij huis komt dankzij de wereldwijde onrust in 2022-2023 - voorrang heeft gekregen op zijn luchthartige schtick. Afgezien van Awkwafina's maffe weergave van Sisu, lacht Raya en de laatste draak in de meeste gevallen niet meer dan een glimlach.
Hoewel Raya's komische momenten dat niet allemaal zijn, gedijt de cast overal elders. De buddyrelatie van Tran en Awkwafina is een genot, en de nevenschikking tussen Raya's cynische wereldbeeld en Sisu's optimisme werkt goed samen. Chans vertolking van de conflicterende Namaari is ook solide, terwijl Izaac Wang en Benedict Wong - als Boun en Tong - sterke bijrollen spelen. Alan Tudyk verkeert in goede vorm met zijn repertoire voor dierengebrul voor Raya's gordeldier annex hondgenoot Tuk Tuk, en het zou niet verwonderlijk zijn als de knuffelversies van Raya's ros van de planken vliegen, zo is zijn schattige houding.
In tegenstelling tot de andere recente originele producties van Disney, zit Raya and the Last Dragon niet boordevol muzieknummers. Dat zal voor sommigen een teleurstelling - of opluchting - zijn, maar het ontbreken van traditionele meezingmelodieën staat de plot niet in de weg. Het helpt het verhaal in ieder geval te stromen, en de score van James Newton Howard geeft veel gravitas aan emotionele scènes en op actie gebaseerde sequenties.
Van die actiegerichte momenten zijn het de gechoreografeerde veldslagen die opvallen. Raya's achtervolgingssequenties zijn normaal en al te kort, maar schermutselingen tussen Raya en Namaari passen - dankzij die echte vechtstijlen - naadloos in Kumandra's fictieve wereld. Een voorbeeld hiervan speelt zich af tijdens de emotioneel geladen, actievolle finale van de film, maar het speelt uiteindelijk een backstage-rol als Raya's vrolijke bende verschoppelingen probeert de bredere Druun-dreiging te stoppen.
Vonnis
Raya and the Last Dragon gebruikt de beproefde formule van Disney om een boeiend, maar clichématig verhaal te vertellen. De poging tot culturele representatie is meestal een schot in de roos, maar hoewel er genoeg te beleven valt aan de nieuwste animatiefilm van het bedrijf, voelen sommige kijkers zich misschien een beetje onder de indruk van het gebrek aan meezingmomenten, humor en lange actiescènes.
Maar het is echt de emotionele kern van de film die de grootste aantrekkingskracht heeft. Raya's thema's van samenwerken en het opbouwen van vertrouwen, en de gelijkenis met meer volwassen, old school 2D-films, waaronder The Lion King, voelen symbolisch aan voor onze tijd. Dat komt omdat het de lijn inslaat dat de grootste vijand van de mensheid zelf is, en het is moeilijk om niet de balans op te maken van zijn morele boodschap terwijl de credits rollen.
Sommige kijkers zullen op dat moment misschien niet zo goed zijn, maar gezinnen zullen er zeker van genieten zoals het is.
Raya and the Last Dragon is vanaf 5 maart in de bioscopen te zien, en op Disney + met Premier Access.
- Disney Plus UK: aanmelden, Star, WandaVision en meer uitgelegd