Als je het meeste uit je digitale muziekcollectie wilt halen, is het verstandig om te investeren in een degelijke DAC (Digital Analogue Converter).
Hoewel DAC's alledaags zijn - u vindt ze in elk digitaal audioapparaat met een analoge uitgang - zijn de meeste niet opgewassen tegen de uitdaging om de beste audio te verkrijgen. Het merendeel klinkt perfect passend, maar er kan grote sonische winst te behalen zijn bij het gebruik van een stand-alone DAC die speciaal is gebouwd om digitale muziek te herstellen tot iets dat lijkt op de oorspronkelijke analoge golfvorm.
Britse hifi-outfit Chord Electronics staat bekend om zijn innovatieve DAC's. Dit komt doordat het bedrijf geen kant-en-klare oplossingen koopt; het ontwerpt zijn eigen vanaf de grond af.
De Qutest is te vinden aan de bovenkant van de DAC-markt en is als onderdeel van Chord's Hugo-reeks een directe vervanging voor de 2Cute. Het is zeker duur, maar omdat het een weerspiegeling is van de technologie die te vinden is in de step-up Hugo 2 van het merk, die voor twee keer zoveel wordt verkocht, kan het echt worden beschouwd als een van de beste koopjes in high-end audio.
Ontwerp
Vrij compact, de Qutest meet een handige 41 x 160 x 72 mm (H / B / D) en heeft een prachtige behuizing van geborsteld aluminium, met karakteristieke LED-keuzeschakelaars in Infinity Stone-stijl. De kwaliteit van de afwerking is dromerig.
Bovenaan bevindt zich een glazen patrijspoort met een kleurgecodeerde samplefrequentie-indicator. Rood geeft 44,1 kHz PCM-gegevens aan, waarbij de kleuren veranderen naarmate de samplefrequentie stijgt. Deze regenbooginterface ziet er misschien leuk uit, maar is niet bijzonder intuïtief.
De ingangsselectie heeft ook een kleurcode, waarbij de polycarbonaat ingangsselectieknop wit oplicht voor USB, geel en rood voor de twee BNC-coaxialen en groen voor optisch. De helderheid van de LED's kan worden gewijzigd tussen ‘hoog’ en ‘laag’ door tegelijkertijd op de ‘filter’ en ‘input’ knoppen te drukken; net zo goed, als in een donkere kamer is het net zo feestelijk als een kerstboom.
Gelukkig komt er, ondanks de hoogwaardige ambities, niet echt veel kijken bij het opzetten. Eenmaal ingeschakeld, doorloopt de Qutest een korte initialisatieroutine en dan ben je klaar om te gaan.
Kenmerken
De Qutest biedt uitgebreide sample-ondersteuning: een USB type-B verwerkt PCM tot 32-bit 768 kHz, of DSD 512; er is een 24-bit 192 kHz optische digitale audio-ingang, plus twee BNC-coaxialen, die zich uitstrekken tot 24-bit 384 kHz of 768 kHz in parallelle dual-data-modus. Dit laatste kan worden gebruikt met de M-Scaler CD-upscaler van Chord, die een bijpassende dual-data-uitvoer heeft. Handig, maar we hadden graag een handige standaard coaxiale ingang gehad.
Analoge output is via ongebalanceerde phono, geschikt voor gebruik met geïntegreerde versterkers, voorversterkers en hoofdtelefoonversterkers, en broncomponenten kunnen doorgaans cd-transporten, spelers, streaming-apparaten, settopboxen en laptops omvatten.
De Qutest is compatibel met Mac OS X, Linux en Windows. De Chord-website is de plek voor Windows-stuurprogramma's.
Helaas is er geen ondersteuning voor MQA-decodering. Sorry Tidal-fans.
Prestatie
De enige reden om te investeren in een DAC van hoog kaliber zoals deze is om meer details uit je digitale opnames te halen - en het lijdt geen twijfel dat de Qutest daarin slaagt, aangezien het een sluier heeft opgelicht over David Bowie's Diamond Dogs (een Japanse SHM-CD-release ).
Tijdens de opening van Future Legend, net voordat de band crashte in het titelnummer van het album, merkten we dat we de drukte konden isoleren in de nepmenigte die we niet eerder hebben opgemerkt in talloze luisterbeurten. Evenzo bevond het zangerige piano-refrein in Sweet Thing zich verheven boven de geïmproviseerde chaos van dat nummer. Het gebruik van de Qutest was alsof je het nummer voor het eerst opnieuw hoorde.
Maar een goede DAC wordt niet alleen bepaald door details. Het gaat ook om het creëren van een ongrijpbare, versterkte emotionele band met je muziek.
Queen Live at the Rainbow ‘74 (CD), zorgvuldig gerestaureerd en geremasterd, sloeg ons in de borst. Freddy die ‘Here I stand’ plaagt voordat de band Now I’m Here binnenstormt, leek via dit akkoord bijna driedimensionaal.
Overstappen van 16-bits naar 24-bits bestanden is even vermakelijk. De Weense Caprice van Fritz Kreisler, een heerlijke dans voor viool en orkest, bevestigt een prachtige lichtheid van aanraking, terwijl Mozarts pianosonate in B majeur heerlijk suggestief is. Sluit je ogen en je zou bijna naast de componist kunnen lopen naar de Maria Prain-kerk aan de rand van Salzburg.
Hoe doet het dat?
Hoewel er veel gebeurt onder de motorkap, zijn er vier frequentievormende filters beschikbaar die de toonkarakteristiek van de DAC aanpassen. Ze bestaan uit Incisive Neutral, Incisive Neutral met een HF roll-off, Warm en hetzelfde met een HF roll-off. Het is het beste om de etikettering ervan met een snufje zout te nemen. De verschillen tussen hen zijn veel subtieler dan hun tags suggereren.
Volgens de opmerkingen van Chord biedt het Incisive Neutral-filter een volledig, niet-gezuiverd geluidsspectrum, ongeacht de samplefrequentie, terwijl de HF roll-off-editie is bedoeld voor gebruik met PCM met hoge samplefrequentie. Het Warm-filter is bedoeld om te doen wat het zegt, wederom met een HF-roll-off-filter voor PCM-weergave met hoge resolutie.
Als dit allemaal een beetje bekend klinkt, is dat omdat het zo is. De Qutest deelt hetzelfde DAC-ontwerp en dezelfde frequentiefilterset als die veel duurdere Hugo 2 (£ 1800). Het verschil is dat er hier geen hoofdtelefoonversterker of oplaadbare batterij is. Ondanks zijn handige formaat is de Qutest onbeschaamd een desktop-ontwerp. Misschien als gevolg daarvan is er ook geen Bluetooth aan boord.
Van de vier filters was onze standaard de Incisive Neutral, simpelweg vanwege zijn verbluffende helderheid, die een bijna seismische definitie biedt tussen instrumenten en zang en je uitnodigt om bekende nummers te ontleden.
Eindoordeel
Hoewel de gepatenteerde FPGA-technologie achter de Qutest misschien verbijsterend complex is, hoef je niet te begrijpen hoe het werkt om de nuance en details die het onthult te waarderen. Dat gezegd hebbende, biedt een glorieus gedetailleerd geluid en opwindend om naar te luisteren, de Qutest is een fantastische desktop-DAC.
Er zijn kleine kanttekeningen, zoals het ontbreken van MQA-ondersteuning en Bluetooth - en het ontwerp is absoluut eigenzinnig - maar het lijdt geen twijfel dat het een onberispelijke muzikale artiest is. De Chord Qutest is een perfecte samensmelting van wetenschap en kunst.
- Wil je je audiogame verbeteren? Mis onze verzameling van de beste over-ear-koptelefoons en beste draagbare DAC's niet